A SONDA QUE FOTOGRAFARÁ AS POSTAS DE SOL DE MARTE EMPEZA A TRABALLAR

A sonda ExoMars TGO resolverá o misterio da inesperada presenza de metano no planeta, un gas que na Terra asóciase a procesos biolóxicos

A Terra é un planeta pouco dado á nostalxia. A súa actividade xeolóxica non respecta nin os eventos máis traumáticos nin os máis gloriosos. Uns poucos millóns de anos e para identificar o cráter de Chicxulub, o lugar onde se cre que impactou o xigantesco meteorito que acabou cos dinosauros, foron necesarios as análises de científicos expertos. Os procesos xeolóxicos practicamente facíano desaparecer. 

Marte é diferente. “É un planeta que se mantén como fai 4.000 millóns de anos”, explicaba na sede que ten a Axencia Espacial Europea (ESA) en Villanueva de la Cañada, preto de Madrid, Miguel Ángel López Valverde, un especialista na atmosfera marciana do Instituto Astrofísico de Andalucía. “Ademais, é, como a Terra ou Venus, un planeta terrestre e formouse na mesma rexión”, engadía. “É un mundo que nos pode ensinar máis sobre a Terra primitiva que o noso propio planeta”, resumía. Ademais, é o único mundo fóra da Terra ao que poderían viaxar humanos nas próximas décadas e no que se poderían atopar indicios de vida presente ou, polo menos, pasada.

Esas características xustifican o desmesurado interese que Marte esperta nos científicos e a sofisticación e o número de misións que visitaron aquel planeta. Esta semana, reunidos en Madrid, moitos dos científicos que planean e extraen información desas misións falaban do que se pode esperar da última delas. ExoMars Trace Gas Orbiter chegou á órbita marciana en outubro de 2016, pero necesitou ano e medio para ir freando e chegar á súa órbita definitiva, a uns 400 quilómetros de altitude. Desde alí, rodeará o planeta unha vez cada dúas horas fotografando postas de Sol para buscar no contraluz gases pouco abundantes. Un deses gases é o metano, detectado de maneira inesperada por outra sonda europea.

''Marte pódenos ensinar máis sobre a Terra primitiva que o noso propio planeta''

A nova sonda, que empezou a súa misión científica en abril, acumulará información á recollida durante décadas polas súas predecesoras. A observación continuada é tamén unha ferramenta para coñecer Marte en profundidade e a información de TGO sumarase á doutras que analizan agora mesmo a atmosfera marciana, como a estadounidense MAVEN. Eses datos servirán para tratar de desentrañar o misterio sobre o sucedido cos océanos que un día bañaron Marte.

Para profundar no planeta, literalmente, partirá dentro de dous anos desde a Terra a estrela do proxecto ExoMars, un robot explorador capaz de desprazarse e perforar o chan marciano. Se finalmente hai metano naquel planeta, esta máquina (se logra aterrar sa e salva) poderá comprobar se no subsolo hai microbios producíndoo.