STEVE, A AURORA BOREAL PÚRPURA DESCUBERTA POR AFECCIONADOS

Decenas de cidadáns axudan á NASA para resolver o misterio dunha luz violeta no ceo

Notanee Bourassa, un cidadán de Regina (Canadá), a miúdo observa o ceo durante a madrugada para fotografar auroras boreales. O 25 de xullo de 2016 compartiu por primeira vez a afección cos seus dous fillos pequenos. Cando unha delgada cinta púrpura comezou a brillar, Bourassa tomou fotografías ata que as partículas de luz desapareceron 20 minutos despois. Tras ver auroras boreales durante case 30 anos, sabía que esta non era como as demais.
Steve é unha aurora boreal púrpura descuberta por afeccionados, tal e como se explica nun estudo publicado na revista Science Advances. Nel, descríbese o fenómeno como unha "brillante cinta de luz púrpura que corre de leste a oeste no ceo nocturno recentemente observada por científicos cidadáns".

Bourassa non foi o único que quedou asombrado ao ver o fenómeno, que dura entre 20 minutos e unha hora. De 2015 a 2016, cidadáns interesados nas auroras rexistraron máis de 30 veces estas luces misteriosas e compartírono en varios foros. Isto levou aos científicos para executar un proxecto chamado Aurorasaurus, financiado pola NASA e pola Fundación Nacional para a Ciencia ( NSF, polas súas siglas en inglés). Esta iniciativa rastrexa auroras boreales a través de informes e tweets enviados polos usuarios.

O que diferencia a Steve doutras auroras é a súa cor e a súa morfoloxía. "As auroras preséntanse a nivel global en forma ovalada, nas últimas horas do día e ven principalmente en cores verdes, azuis e vermellos", sostén a NASA na súa web. A orixe destes fenómenos atópase nas partículas cargadas que viaxan co vento solar. Ao chocar contra os átomos e as moléculas atmosféricas, excitan aos electróns que os rodean. Como os electróns tenden a regresar ao seu estado normal, liberan a enerxía emitindo luces de cores. "O osíxeno emite a luz verde, o hidróxeno a azul e o nitróxeno a rosácea", explica o astrónomo do Instituto de Astrofísica de Canarias Miquel Serra.

Pero os informes cidadáns mostran que Steve é púrpura e ten unhas luces verdes en forma de valos. A axencia espacial estadounidense define a aurora como "unha liña cun principio e un final". Serra afirma que para saber a que se debe a cor púrpura hai que ver a que altura fórmase e a que elementos está a excitarse. "Probablemente sexa unha combinación de osíxeno e nitróxeno", apunta. Para Elizabeth MacDonald, física do Centro Espacial Goddard da NASA e coordinadora de Aurosaurus, as auroras e Steve son "diferentes sabores dun xeado". “Ambos son creados en xeral da mesma maneira: as partículas cargadas do Sol interactúan coas liñas do campo magnético da Terra”, sostén.

Pero Steve ten a particularidade de aparecer en latitudes baixas ou na zona subauroral. Por iso, adoita verse no sur de Canadá. "Grazas a este descubrimento, os científicos agora saben que hai procesos químicos descoñecidos que teñen lugar na zona subauroral que poden conducir a esta emisión de luz", explica a NASA. Steve, con todo, tamén se presenta na zona auroral, polo que existe unha conexión química ou física entre ambas as rexións que aínda ha de desentrañarse.

Os investigadores respectaron o nome que os afeccionados lle deron este fenómeno, pero propuxeron que Steve sexa un acrónimo: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, que podería traducirse como "forte aumento da velocidade de emisión térmica". "Estou convencido de que estes fenómenos déronse sempre, pero descubrímola agora porque hai máis xente observando e máis posibilidades de dar a coñecer o que se ve", sostén Serra.